ΓΡΑΜΣ, Αλβανία — Οι τρεις ύποπτοι για κατασκοπεία — δύο Ρώσοι και ένας Ουκρανός — δεν ήταν καθόλου διακριτικοί.

Έφτασαν στο εγκαταλελειμμένο αλβανικό εργοστάσιο όπλων με ένα έντονο πορτοκαλί Chevrolet Camaro το φως της ημέρας. Αφού σκαρφάλωσαν πάνω από έναν πίσω τοίχο με πλήρη θέα σε κοντινά σπίτια, ένας από αυτούς εντοπίστηκε από στρατιωτικούς φρουρούς και τον ρώτησαν τι έκανε.

Ο άνδρας — ένας 24χρονος Ρώσος, ο Μιχαήλ Ζόριν, ο οποίος είχε φτάσει στην Αλβανία με ποδήλατο δύο εβδομάδες νωρίτερα, υποτίθεται για να τραβήξει καλλιτεχνικές φωτογραφίες εγκαταλελειμμένων κτιρίων — έβγαλε ένα δοχείο με σπρέι αυτοάμυνας και εκτόξευσε δύο φρουρούς.

Ωστόσο, συνελήφθη, οδηγήθηκε σε αστυνομικό τμήμα για ανάκριση και δήλωσε ότι είναι Ρώσος πράκτορας, είτε από ειλικρίνεια είτε από ανέντιμη παρόρμηση να πει στους ανακριτές αυτό που νόμιζε ότι ήθελαν να ακούσουν.

«Αν είναι κατάσκοπος, είναι πολύ ανόητος», είπε ο δικηγόρος του Ζόριν, Ισούφ Σεχού, σε μια συνέντευξη στα Τίρανα, την αλβανική πρωτεύουσα, χλευάζοντας μια έρευνα κατασκοπείας για την τριάδα ως «θέατρο του παραλόγου, όπως του Κάφκα. ‘Η δοκιμασία.'”

Ο πρωθυπουργός της Αλβανίας, Έντι Ράμα, σε συνέντευξή του, είπε ότι ήταν μπερδεμένος που ο Ζόριν και οι δύο σύντροφοί του θα ήθελαν να κατασκοπεύσουν ένα εργοστάσιο που έχει καταρρεύσει, εδώ και καιρό, χωρίς μυστικά για κλοπή. Αλλά, πρόσθεσε, «δεν πρόκειται για φοβίες αλλά για όλα τα πραγματικά πράγματα που συμβαίνουν», από τότε που η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία. (Χρησιμοποιούσε έναν πιο γήινο όρο για «πράγματα».)

Η Αλβανία, μέλος του ΝΑΤΟ, και άλλες χώρες της συμμαχίας, είπε, δεν είχαν άλλη επιλογή από το να λάβουν στα σοβαρά κάθε υπαινιγμό της ρωσικής γλαφυρότητας. «Αυτή είναι η κατάσταση που επιβάλλει η Ρωσία», πρόσθεσε.

Μια διαρκής δυσπιστία για τη Ρωσία και τον λαό της στην Πολωνία, στις Βαλτικές χώρες και σε άλλα έθνη στην Ανατολική Ευρώπη, με οδυνηρή, άμεση εμπειρία των μεθόδων της Μόσχας, θεωρούνταν παράνοια από χώρες που ήταν απομακρυσμένες από τα σύνορα της Ρωσίας. Αλλά μετά την εισβολή στην Ουκρανία πριν από ένα χρόνο, έχει γίνει πλέον ο κανόνας σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης.

«Κάθε Ρώσος είναι τώρα ένας Μπόρις και η Νατάσα από το «Rocky and Bullwinkle»», θρηνούσε η Nina Khrushcheva, μια ρωσικής καταγωγής Αμερικανίδα μελετήτρια στο New School στη Νέα Υόρκη, αναφερόμενη στους δύο Ρώσους κακούς στην αμερικανική εκπομπή κινουμένων σχεδίων.

Η Χρουστσόβα, η δισέγγονη του σοβιετικού ηγέτη Νικήτα Χρουστσόφ, περιέγραψε πώς πρόσφατα είχε παρασυρθεί για ανάκριση τέσσερις φορές σε αεροδρόμιο στην Πορτογαλία αφού έδειξε το αμερικανικό διαβατήριό της, το οποίο προσδιορίζει τον τόπο γέννησής της ως Μόσχα.

Όταν τη ρώτησε, «Μου φαίνομαι πραγματικά τόσο ύποπτος;» μια γυναίκα που την έλεγξε απάντησε: «Ναι, είσαι Ρωσίδα».

Εκτός από την πρόκληση ενός «φρικτού πολέμου» στην Ουκρανία, ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν, είπε ο Χρουστσόβα, «τάισε τους δικούς του υπηκόους ως τροφή κανονιού σε έναν πόλεμο στάσεων και αντιλήψεων που η Ρωσία έχει ήδη χάσει για τα επόμενα χρόνια, ανεξάρτητα από το πόσο αληθινό ο πόλεμος τελειώνει».

Το αν η έρευνα κατασκοπείας που ξεκίνησαν οι τρεις επισκέπτες σε ένα αδρανές εργοστάσιο όπλων στην απομακρυσμένη αλβανική πόλη Γκράμς είναι προϊόν παράνοιας ή αντικατασκοπευτικό πραξικόπημα κατά των δόλιων πρακτόρων της Μόσχας εξαρτάται από το ποιον ρωτάτε.

Κανένας από τους τρεις δεν κατηγορήθηκε, αλλά όλοι κρατήθηκαν στη φυλακή από τον Αύγουστο, όταν τους άρπαξαν επειδή μπήκαν κρυφά στο εργοστάσιο όπλων, μέρος ενός δικτύου κάποτε μυστικών αλλά τώρα ως επί το πλείστον εγκαταλελειμμένων στρατιωτικών τοποθεσιών στα βουνά της κεντρικής Αλβανίας. χρονολογείται από την κομμουνιστική εποχή του Ενβέρ Χότζα, του δεσποτικού και βαθιά παρανοϊκού ηγέτη της χώρας μέχρι τον θάνατό του το 1985.

Δικαστήριο στην αλβανική πόλη Ελμπασάν παρέτεινε την Παρασκευή την προφυλάκισή τους για άλλους τρεις μήνες.

Και οι τρεις έχουν διαδικτυακή παρουσία ως λάτρεις της αστικής εξερεύνησης ή «urbex», ένα χόμπι που περιστρέφεται γύρω από την επίσκεψη και τη λήψη φωτογραφιών από εγκαταλειμμένα εργοστάσια, πρώην στρατιωτικές βάσεις, σιλό πυραύλων Ψυχρού Πολέμου, παροπλισμένα πυρηνικά εργοστάσια και άλλα κυρίως ανατριχιαστικά μέρη.

Ο Spiro Lasi, ένας εργάτης οικοδομών του οποίου το σπίτι βλέπει πάνω από το εργοστάσιο Gramsh, είπε ότι έμεινε έκπληκτος που οι καταπατητές κρατούνταν ως ύποπτοι για κατασκοπεία. «Δεν έχει κανένα νόημα για μένα», είπε, σημειώνοντας ότι το εργοστάσιο είχε σταματήσει να λειτουργεί πριν από δεκαετίες και, αν και εξακολουθεί να φυλάσσεται από τον αλβανικό στρατό, δεν έχει τίποτα άλλο εκτός από ερείπια.

Ο Aldi Kozaria, ένας Αλβανός δημοσιογράφος που έσκασε την ιστορία των συλλήψεων, είπε ότι αρχικά ήταν επίσης δύσπιστος, αλλά ότι τώρα πιστεύει ότι οι τρεις ήταν σίγουρα σε τίποτα. «Στην αρχή νόμιζα ότι όλα ήταν ένα αστείο, αλλά αν συνδέσεις τελείες, η υπόθεση αρχίζει να βγάζει νόημα», είπε.

Ένα σημαντικό σημείο, λέει, είναι το γεγονός ότι λίγο μετά τις συλλήψεις, η Μόσχα έστειλε ένα επείγον αίτημα στην Αλβανία για την έκδοση ενός εκ των δύο κρατουμένων Ρώσων, της Σβετλάνα Τιμοφέγιεβα, 33 ετών, μιας εξέχουσας φωτογράφου urbex με περισσότερους από 250.000 ακόλουθους στο Instagram. , όπου χρησιμοποιεί το όνομα Lana Sator.

Το αίτημα έκδοσης ισχυριζόταν ότι η Timofeyeva καταζητείται στη Ρωσία σε σχέση με μια ποινική υπόθεση του 2018 που αφορούσε παράνομη είσοδο σε υπόγειο στρατιωτικό χώρο στο Τσέχοφ, μια πόλη νότια της Μόσχας που στέγαζε κέντρο πυρηνικής διοίκησης Ψυχρού Πολέμου.

Ο Αλβανός εισαγγελέας που ηγείται της έρευνας, Κρέσνικ Ατζάζι, λέει ότι πιστεύει ότι είναι κρίμα που η Μόσχα κινήθηκε τόσο γρήγορα για να ξεσκονίσει μια παλιά υπόθεση για να δικαιολογήσει το αίτημα να σταλεί η Τιμοφέγιεβα πίσω στη Ρωσία. Η έκδοση, είπε, «είναι ένας από τους τρόπους με τους οποίους διασώζουν ανθρώπους».

Όμως, η Τιμοφέγιεβα, σύμφωνα με τον δικηγόρο της, Φατμίρ Λούσι, δεν επιθυμεί να επιστρέψει στη Ρωσία και πολεμά την έκδοση επειδή «άφησε ξεκάθαρο αρχείο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ενάντια στον Πούτιν και τον πόλεμο στην Ουκρανία». Ο Λούσι απέρριψε την πιθανότητα ότι το αίτημα της Ρωσίας ήταν ένα τέχνασμα για να σωθεί ένας πράκτορας. Αντίθετα, είπε, η Timofeyeva αντιμετώπιζε τιμωρία εάν σταλεί στη Ρωσία και θα της φερόταν «πολύ απάνθρωπη».

Σε μια ακρόαση έκδοσης τον περασμένο μήνα στο Ελμπασάν, η Timofeyeva, οδηγούμενη από φρουρούς σε ένα κλουβί στην αίθουσα του δικαστηρίου με χειροπέδες, χρησιμοποίησε μια ερώτηση του δικαστή σχετικά με την οικογενειακή της κατάσταση για να καταστήσει σαφή την αντίθεσή της στη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία. Είπε ότι χώρισε με τον σύντροφό της «επειδή δεν μοιραζόμασταν απόψεις για τον πόλεμο», κάτι που υποστηρίζει.

Η Maria Passer, ένα μακροχρόνιο μέλος της ρωσικής κοινότητας urbex, είπε ότι γνώριζε την Timofeyeva για εννέα χρόνια, ταξίδεψε μαζί της εκτενώς, συμπεριλαμβανομένης της Αλβανίας, σε ταξίδια για να φωτογραφίσει εγκαταλειμμένα κτίρια και «δεν είχε δει ποτέ τίποτα που να φαινόταν ύποπτο. ”

Ο Ρώσος συμπατριώτης της Timofeyeva στην άτυχη επίσκεψη στο Gramsh, Zorin, είναι λιγότερο γνωστός στον κόσμο του urbex, αλλά έχει επίσης έναν λογαριασμό στο Instagram, στον οποίο, πριν τη σύλληψή του, δημοσίευσε φωτογραφίες από ερειπωμένα εργοστάσια — και γάτες. Μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία τον περασμένο Φεβρουάριο, ανάρτησε μια ουκρανική σημαία.

Ένας φοιτητής χημείας στην Τσεχία, ο Zorin δεν έκανε καμία προσπάθεια να κρατήσει κρυφό το ταξίδι του στην Αλβανία, αναφέροντας στο Telegram για το ταξίδι του εκεί με το ποδήλατο από το γειτονικό Μαυροβούνιο.

Μαζί του στην Αλβανία ήταν η Timofeyeva και ένας τρίτος λάτρης του urbex, ο Fedir Alpatov από την Ουκρανία, ο ιδιοκτήτης του πορτοκαλί σπορ αυτοκινήτου που οδηγούσε στο Gramsh.

Ο Ράμα, ο πρωθυπουργός, περιέγραψε την υπόθεση ως «μυστήριο». Η τοποθεσία του Γκράμς, περικυκλωμένη από σκουριασμένα συρματοπλέγματα, βουλωμένη με αγριόχορτα και διάστικτη από τσιμεντένιες αποθήκες που χτίστηκαν υπό τον Χότζα, δεν παράγει, σύμφωνα με τον πρωθυπουργό, όπλα για πολλά χρόνια. «Δεν νομίζω ότι υπάρχει κάτι για κατασκοπεία εκεί», είπε.

Όταν λειτουργούσε ακόμη πριν από δεκαετίες, το εργοστάσιο παρήγαγε μια αλβανική έκδοση σοβιετικής σχεδίασης τουφέκι Καλάσνικοφ, όχι ένα όπλο που η τεχνολογία του οποίου θα χρειαζόταν να κατασκοπεύει η Μόσχα.

Ο εισαγγελέας, Ajazi, εξακολουθεί να πιστεύει ότι έχει υπόθεση, αν και η τελική απόφαση για το αν θα καταθέσει επίσημες κατηγορίες για κατασκοπεία, είπε, θα εξαρτηθεί από την ιατροδικαστική ανάλυση του περιεχομένου δύο drones, κινητών τηλεφώνων, συσκευών εγγραφής βίντεο, ενός φορητού υπολογιστή και συσκευών USB κατασχέθηκαν από τους υπόπτους.

Μέχρι στιγμής, μόνο ένα drone έχει αναλυθεί πλήρως. Διαπιστώθηκε ότι περιείχε εικόνες αλβανικών εγκαταστάσεων ασφαλείας, υδροηλεκτρικών φραγμάτων και άλλων χώρων που, σύμφωνα με τον εισαγγελέα, «δεν είναι πράγματα που θα κινηματογραφούσαν οι απλοί μπλόγκερ». Ο Shehu, ο δικηγόρος, περιέγραψε τις εικόνες ως τυπικές εικόνες urbex.

Επίσης αμφισβητείται η φύση του σπρέι που χρησιμοποίησε ο Ζόριν εναντίον των φρουρών. Ο εισαγγελέας το αναγνώρισε ως «νευρικό παράγοντα», αλλά ο δικηγόρος είπε ότι ήταν ένα προϊόν που κυκλοφορεί στο ράφι του είδους που συχνά μεταφέρεται από ταξιδιώτες σε άγνωστα, απομακρυσμένα μέρη.

Το μεγαλύτερο μυστήριο είναι γιατί, σύμφωνα με τον δικηγόρο του, ο Ζόριν είπε στους αστυνομικούς την ημέρα της σύλληψής του ότι εργαζόταν για τις ρωσικές υπηρεσίες πληροφοριών. Το πρακτικό της ανάκρισής του είναι μυστικό και ο εισαγγελέας αρνήθηκε να σχολιάσει εάν ο Ζόριν είχε όντως κάνει μια προφανή ομολογία, λέγοντας μόνο ότι «αν αυτό ήταν αλήθεια, θα ήταν ισχυρά στοιχεία».

Ωστόσο, τα δημόσια αποδεικτικά στοιχεία κατασκοπείας είναι ως επί το πλείστον περιστασιακά. «Έφεραν σαν κανονικοί επισκέπτες, αλλά δεν πήγαιναν σε κανονικά μέρη. Οι τουρίστες στην Αλβανία πηγαίνουν στην παραλία, όχι σε μια στρατιωτική βάση», είπε ο εισαγγελέας.

Η Passer, η φίλη της Timofeyeva, είπε ότι μπορούσε να καταλάβει γιατί «κάποιος που δεν έχει ακούσει ποτέ για αστικούς εξερευνητές θα ήταν ύποπτος» όταν Ρώσοι οπλισμένοι με κάμερες και drones πιάστηκαν κρυφά σε μια στρατιωτική τοποθεσία. Ωστόσο, κατηγόρησε τον πόλεμο στην Ουκρανία ότι μετέτρεψε το πάθος της παλιάς της φίλης για την κατάρρευση κτιρίων σε υπόθεση κατασκόπων.

«Αν την είχαν πιάσει πριν από δύο χρόνια στο ίδιο εργοστάσιο, θα είχε αφεθεί ελεύθερη: η Ρωσία δεν είχε εισβάλει στην Ουκρανία τότε και ο Ρώσος λαός δεν φαινόταν τόσο ύποπτος», είπε. «Ήταν απλώς μια κακή στιγμή».

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.