Τρεις ημέρες πριν από τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία, ο κορυφαίος μελετητής Robert Kagan δημοσίευσε ένα άρθρο με τίτλο «Τι μπορούμε να περιμένουμε μετά την κατάκτηση της Ουκρανίας από τον Πούτιν». Επτά μήνες αργότερα, ο ουκρανικός στρατός που οπλίστηκε από έναν συνασπισμό υπό την ηγεσία των ΗΠΑ έχει αποδείξει ότι πολλοί ειδήμονες έκαναν λάθος. Έχουν χρησιμοποιηθεί αρκετές συγκρίσεις για να εξηγήσουν την εξέλιξη του πολέμου. Ένα που δεν έχει φτιαχτεί ακόμα αλλά είναι ωστόσο σημαντικό είναι αυτό της περσικής εισβολής στην Ελλάδα κατά την αρχαιότητα.
Η περσική αυτοκρατορία εκείνη την εποχή διέθετε ένα μεγάλο κομμάτι του παγκόσμιου πληθυσμού και αναμφισβήτητα τον πιο τρομερό στρατό στην περιοχή που είχε ήδη αρχίσει να υποτάσσει τα ελληνικά κράτη από την Ιωνία στη Μακεδονία. Όσοι έμειναν ελεύθεροι, κλειδώθηκαν σε μια αιματηρή σύγκρουση μεταξύ τους. Όπως και η Ουκρανία, η απόλυτη σύγκριση μεγέθους αρχικά άφησε ελάχιστες αμφιβολίες για το αποτέλεσμα της εισβολής. Ας εξετάσουμε τις παράλληλες γραμμές πίσω από αυτές τις ιστορικές ανατροπές.
Πρώτον, έχουμε ευφυΐα και οργάνωση. Οι υπερασπιστές χρησιμοποίησαν τις γνώσεις τους για το τοπικό πεδίο μάχης που παρείχε η Ελλάδα για να αναιρέσουν το καταστροφικό περσικό ιππικό, την ιστορική αναλογία των ρωσικών τανκς. Στις Θερμοπύλες και στις Πλαταιές, οι Πέρσες βρέθηκαν να πολεμούν σε ανώμαλο και στενό έδαφος που ουσιαστικά εξουδετέρωσε το πλεονέκτημά τους, εναντίον ενός εχθρού που γνώριζε το πεδίο της μάχης μέχρι την παραμικρή λεπτομέρεια. Χρησιμοποιώντας κρίσιμες στρατιωτικές πληροφορίες των ΗΠΑ, οι Ουκρανοί μπόρεσαν να σαρώσουν το πεδίο της μάχης για να απομακρύνουν γρήγορα τα ρωσικά τανκς και η αποκεντρωμένη οργάνωσή τους κατάφερε να υπερκεράσει τον Ρωσικό Στρατό, ο οποίος βασίζεται σε κεντρικές εντολές από ψηλά, αφήνοντας ελάχιστη πρωτοβουλία στις μάχιμες μονάδες.
Δεύτερον, είναι η κινητικότητα. Το πρώτο μεγάλο πρόβλημα που έπρεπε να αντιμετωπίσουν οι Έλληνες ήταν οι παγκοσμίου φήμης Πέρσες τοξότες. Για να αντιμετωπίσει τα συντριπτικά βολέ τους στον Μαραθώνα, ο στρατηγός Μιλτιάδης διέταξε τους πειθαρχημένους οπλίτες του να συρρέουν εναντίον των εχθρικών τοξότων και να τους χακάρουν πριν εξαπολύσουν τα βέλη τους. Το ρωσικό πυροβολικό είχε επίσης τρομακτική φήμη που σκότωνε από μακριά. πριν από την Ουκρανία, είχε κάνει ερείπια τις πόλεις Γκρόζνι και Χαλέπι, προωθώντας με επιτυχία τα συμφέροντα του Κρεμλίνου στην Τσετσενία και τη Συρία αντίστοιχα.
Βασιζόμενοι σε μικρές, ευέλικτες μονάδες, οι Ουκρανοί μπόρεσαν να αντιμετωπίσουν την υπεροχή του εχθρού πυροβολικού και να απαντήσουν με ξαφνικά χτυπήματα.
Ο τρίτος παράλληλος αφορά τα όπλα. Όταν ένας Αθηναίος ήρθε αντιμέτωπος με την εντυπωσιακή όψη ενός Σπαρτιάτη κόπι, του κοντού ξίφους που χρησιμοποιούσαν, ο Σπαρτιάτης απάντησε περίφημα ότι «είναι αρκετό για να φτάσει στην καρδιά του εχθρού». Σήμερα, 2,5 κιλά US Switchblades (μη επανδρωμένα drones) μπορούν να εξουδετερώσουν τόνους ρωσικής θωράκισης. Με τον ίδιο τρόπο, δύο πύραυλοι R-360 Neptune αξίας μερικών εκατομμυρίων δολαρίων βύθισαν τη ρωσική ναυαρχίδα Moskva, την πρώτη μετά τον Ρωσο-ιαπωνικό πόλεμο του 1905. Τα ευκίνητα ελληνικά σκάφη στη ναυμαχία της Σαλαμίνας ήταν επίσης ικανά να υπερβούν και να βυθίσουν τα μεγαλύτερα και βαρύτερα περσικά αντίστοιχα. Η αποτελεσματικότητα δεν είναι απαραίτητα ανάλογη του μεγέθους.
Ο τέταρτος παράλληλος καλύπτει το ηθικό. Η οπλιτική φάλαγγα λειτουργούσε σαν πανοπλία πολλών ατόμων, χακάροντας τις εχθρικές γραμμές ενώ η ίδια παρέμενε αδιαπέραστη. Αυτό απαιτούσε εκπαίδευση αλλά και την προθυμία των πολιτών να συμμετάσχουν ενεργά στην πολεμική προσπάθεια – πράγματι, να βρεθούν από την αγορά κατευθείαν στην πρώτη γραμμή. Οι Ουκρανοί έχουν λάβει τεράστια βοήθεια από άποψη όπλων, πληροφοριών και εκπαίδευσης, αλλά δεν θα αρκούσε χωρίς την αποφασιστικότητα να υπερασπιστούν τη χώρα τους. Οι Ρώσοι στρατιώτες, από την άλλη πλευρά, πολεμούν σε έναν στρατό που εισέβαλε σε ένα αδελφό έθνος: επιτίθενται στις πόλεις όπου οι πατέρες και οι παππούδες τους ζούσαν ειρηνικά.
Αυτό οδηγεί στον τελευταίο παράλληλο: τη δομή του κράτους. Πώς κατάφεραν κάποια διαπληκτιζόμενα ελληνικά κράτη να κερδίσουν το προβάδισμα σε στρατιωτική οργάνωση, ηθικό και τεχνολογία ενάντια στη μεγαλύτερη αυτοκρατορία του κόσμου;
Τα θεμέλια για την ελληνική νίκη τέθηκαν μάλιστα αιώνες πριν από τη σύγκρουση. Ξεκινώντας τον 6ο αιώνα, αρκετά κράτη άρχισαν να βιώνουν σταδιακά μια μετατόπιση της εξουσίας προς όφελος μιας αναδυόμενης μεσαίας τάξης. Οι ολιγαρχίες άρχισαν να παραχωρούν έδαφος στις συνελεύσεις των πόλεων, με τα κτήματά τους να αντικαθίστανται από μικρά αγροκτήματα. Το εμπόριο άνθισε. Καμία πόλη δεν μπόρεσε να αποκτήσει αυταρχία στην ορεινή Ελλάδα και ως εκ τούτου ξεκίνησε διαδρομές ανταλλαγής με άλλα κράτη. Έτσι αναπτύχθηκε μια θαλάσσια κουλτούρα ανοιχτού χαρακτήρα και καινοτομίας και επίσης μια ισχυρή εμπορική τάξη που πίεζε για πρόσθετη ιδιωτική ιδιοκτησία και εμπορικά δικαιώματα. Το τελευταίο ήταν το κλειδί για την αυξημένη σημασία των πόλεων-κρατών και ένας σημαντικός παράγοντας που οδήγησε την άνοδο των δημοκρατικών τάσεων. Η νέα οικονομική κατάσταση παρείχε σε μια νέα τάξη πολιτών τα μέσα για να αντέξουν οικονομικά να φέρουν πανοπλίες, ενώ το πολιτικό τοπίο τους όπλισε με το αίσθημα ευθύνης να τις χρησιμοποιήσουν για να υπερασπιστούν την τύχη τους. Στην αποτελεσματικότητα της περσικής αυτοκρατορικής αυτοκρατορίας με το κεντρικά σχεδιασμένο οικονομικό της σύστημα, οι Έλληνες αντιμετώπισαν τις χαοτικές αστικές συνελεύσεις και το σύστημα αγοράς τους και βγήκαν νικητές.
Ομοίως, η Δύση που υποστηρίζει σήμερα την Ουκρανία κατάφερε με το πέρασμα των αιώνων να δημιουργήσει θεσμούς που πυροδότησε την ευημερία και εξασφάλισε επίσης το πλεονέκτημά της όσον αφορά την οργάνωση, τις πληροφορίες και τις στρατιωτικές δυνατότητες. Όλοι επέτρεψαν στην Ουκρανία να ξεπεράσει και να ξεπεράσει τον ρωσικό στρατό. Μπορούν, ωστόσο, οι ίδιοι οι δυτικοί θεσμοί να διατηρήσουν αυτό το πλεονέκτημα στον 21ο αιώνα;
Ο πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν πιστεύει το αντίθετο. Το παράδειγμά τους ακολουθούν ο Πρόεδρος Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν και ο πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ. Και τα τελευταία 20 χρόνια, το ίδιο κάνουν όλο και περισσότερα κράτη σε όλο τον κόσμο. Ως εκ τούτου, τώρα είναι ο Ελεύθερος Κόσμος που είναι νάνος από το συνδυασμένο μέγεθός τους, όπως ακριβώς ήταν ο Έλληνας πρόγονός του από την περσική αυτοκρατορία: οι φιλελεύθερες δημοκρατίες υπερηφανεύονται τώρα λιγότερο από το ένα πέμπτο του παγκόσμιου πληθυσμού. Για να συνεχίσουν να ξεπερνούν τους ανταγωνιστές τους, οι φιλελεύθερες δημοκρατίες θα πρέπει να βασιστούν στην κληρονομιά «ποιότητα έναντι ποσότητας» της ελληνοπερσικής σύγκρουσης.
Το ίδιο το μέγεθος των αυταρχικών επιχειρήσεων είναι τρομακτικό. Αυτός είναι άλλωστε και ο σκοπός τους. Για να βασιλέψει στον απείθαρχο Ελλήσποντο, ο Ξέρξης έφτιαξε μια γιγαντιαία γέφυρα από τα πολυάριθμα πλοία του, αφού διέταξε να μαστιγώσουν τη θάλασσα για την ανυπόταξή της. Οι Περσικοί πόλεμοι χρησιμεύουν ως αξιόπιστος οδηγός για την αντιμετώπιση των σύγχρονών του μιμητών.
Ο Gerard Roland είναι ο E. Morris Cox Καθηγητής Οικονομικών και Καθηγητής Πολιτικής Επιστήμης στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ και ο Νικόλας Νέος είναι οικονομολόγος.