Οι διασώστες έτρεξαν με τον χρόνο νωρίς την Τετάρτη για να βγάλουν επιζώντες από τα ερείπια προτού υποκύψουν στον κρύο καιρό, δύο ημέρες μετά τον σεισμό που έπληξε τη νότια Τουρκία και την κατεστραμμένη από τον πόλεμο βόρεια Συρία. Ο αριθμός των νεκρών ξεπέρασε τους 7.700 και αναμενόταν να αυξηθεί περαιτέρω.

Οι τελευταίες δύο ημέρες έφεραν δραματικές διασώσεις, συμπεριλαμβανομένων μικρών παιδιών που αναδύθηκαν από ανάχωμα συντριμμιών, περισσότερες από 30 ώρες μετά τον σεισμό της Δευτέρας πριν από την αυγή. Υπήρχε όμως επίσης εκτεταμένη απόγνωση και αυξανόμενος θυμός για τον αργό ρυθμό των προσπαθειών διάσωσης σε ορισμένες περιοχές.

«Είναι σαν να ξυπνήσαμε στην κόλαση», είπε ο Osman Can Taninmis, τα μέλη της οικογένειας του οποίου βρίσκονταν ακόμα κάτω από τα ερείπια στο Hatay, την πιο σκληρά πληγείσα επαρχία της Τουρκίας. «Η βοήθεια δεν έρχεται, δεν μπορεί να έρθει. Δεν μπορούμε να προσεγγίσουμε κανέναν. Παντού καταστρέφεται».

Στη Συρία, οι κάτοικοι βρήκαν ένα νεογέννητο που έκλαιγε ακόμα συνδεδεμένο από τον ομφάλιο λώρο με τη μητέρα της, η οποία ήταν νεκρή. Το μωρό ήταν το μόνο μέλος της οικογένειάς της που επέζησε από την κατάρρευση κτιρίου στη μικρή πόλη Τζιντέρις, δήλωσαν συγγενείς στο Associated Press.

Ομάδες έρευνας από σχεδόν 30 χώρες και υποσχέσεις βοήθειας ξεχύθηκαν. Όμως, καθώς η ζημιά εξαπλώθηκε σε πολλές πόλεις και κωμοπόλεις –μερικές απομονωμένες από τη συνεχιζόμενη σύγκρουση στη Συρία– οι φωνές που φώναζαν για βοήθεια μέσα από σωρούς ερειπίων σώπασαν.

Ο σεισμός μεγέθους 7,8 βαθμών της Δευτέρας και οι ισχυροί μετασεισμοί έκοψαν μια ζώνη καταστροφής που εκτείνεται σε εκατοντάδες χιλιόμετρα (μίλια) σε όλη τη νοτιοανατολική Τουρκία και τη γειτονική Συρία. Ο σεισμός γκρέμισε χιλιάδες κτίρια και σώρευσε περισσότερη δυστυχία σε μια περιοχή που πλήττεται από τον 12ετή εμφύλιο πόλεμο και την προσφυγική κρίση στη Συρία.

Η Τουρκία φιλοξενεί εκατομμύρια πρόσφυγες από τον πόλεμο. Η πληγείσα περιοχή στη Συρία χωρίζεται μεταξύ εδαφών που ελέγχονται από την κυβέρνηση και του τελευταίου θύλακα της χώρας που ελέγχεται από την αντιπολίτευση, όπου εκατομμύρια άνθρωποι βασίζονται στην ανθρωπιστική βοήθεια για να επιβιώσουν.

Οι ασταθείς σωροί από μέταλλο και σκυρόδεμα έκαναν τις προσπάθειες αναζήτησης επικίνδυνες, ενώ οι χαμηλές θερμοκρασίες τις έκαναν όλο και πιο επείγουσες, καθώς αυξάνονταν οι ανησυχίες για το πόσο θα αντέξουν οι παγιδευμένοι επιζώντες στο κρύο. Χιόνι στροβιλίστηκε γύρω από διασώστες σε περιοχές της Τουρκίας.

Το μέγεθος της ταλαιπωρίας –και η συνοδευτική προσπάθεια διάσωσης– ήταν συγκλονιστικές.

Πολλοί επιζώντες στην Τουρκία χρειάστηκε να κοιμηθούν σε αυτοκίνητα, έξω ή σε κρατικά καταφύγια.

«Δεν έχουμε σκηνή, δεν έχουμε σόμπα θέρμανσης, δεν έχουμε τίποτα. Τα παιδιά μας είναι σε κακή κατάσταση. Όλοι βρεχόμαστε κάτω από τη βροχή και τα παιδιά μας είναι έξω στο κρύο», είπε στο AP ο Aysan Kurt, 27 ετών. «Δεν πεθάναμε από την πείνα ή τον σεισμό, αλλά θα πεθάνουμε παγωμένοι από το κρύο».

Ο Adelheid Marschang, ανώτερος αξιωματικός έκτακτης ανάγκης στον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, δήλωσε ότι έως και 23 εκατομμύρια άνθρωποι ενδέχεται να πληγούν σε ολόκληρη την περιοχή που επλήγη από τον σεισμό, αποκαλώντας την «κρίση πέρα ​​από πολλαπλές κρίσεις».

Ο Τούρκος πρόεδρος Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν δήλωσε ότι 13 εκατομμύρια από τα 85 εκατομμύρια άτομα της χώρας επλήγησαν και κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης σε 10 επαρχίες. Περισσότεροι από 8.000 άνθρωποι ανασύρθηκαν από τα συντρίμμια στην Τουρκία και περίπου 380.000 έχουν καταφύγει σε κυβερνητικά καταφύγια ή ξενοδοχεία, δήλωσαν οι αρχές.

Ωστόσο, οι αρχές αντιμετώπισαν κριτική από κατοίκους του σκληρά χτυπημένου Χατάι, που βρίσκεται ανάμεσα στη Συρία και τη Μεσόγειο Θάλασσα, οι οποίοι λένε ότι οι προσπάθειες διάσωσης έχουν καθυστερήσει. Ο χειρισμός της κρίσης από τον Ερντογάν θα μπορούσε να βαρύνει πολύ τις εκλογές που έχουν προγραμματιστεί για τον Μάιο και το γραφείο του έχει ήδη απορρίψει την κριτική ως παραπληροφόρηση.

Η Nurgul Atay είπε στο Associated Press ότι μπορούσε να ακούσει τη φωνή της μητέρας της κάτω από τα ερείπια ενός κτιρίου που κατέρρευσε στην τουρκική πόλη Antakya, την πρωτεύουσα της επαρχίας Hatay. Όμως οι διασώστες δεν είχαν τον βαρύ εξοπλισμό που χρειαζόταν για να τη σώσουν.

«Αν μπορούσαμε να σηκώσουμε τη τσιμεντένια πλάκα, θα μπορούσαμε να την προσεγγίσουμε», είπε. «Η μητέρα μου είναι 70 ετών, δεν θα το αντέξει για πολύ».

Ο υπουργός Υγείας Φαχρετίν Κότζα είπε ότι 1.647 άνθρωποι σκοτώθηκαν μόνο στο Χατάι, ο μεγαλύτερος αριθμός από οποιαδήποτε άλλη τουρκική επαρχία. Τουλάχιστον 1.846 άνθρωποι είχαν διασωθεί εκεί από το απόγευμα της Τρίτης, είπε. Το αεροδρόμιο του Χατάι έκλεισε μετά τον σεισμό που κατέστρεψε τον διάδρομο προσγείωσης, περιπλέκοντας τις προσπάθειες διάσωσης.

Στη Συρία, εν τω μεταξύ, οι προσπάθειες παροχής βοήθειας παρεμποδίστηκαν από τον συνεχιζόμενο πόλεμο και την απομόνωση της περιοχής που ελέγχεται από τους αντάρτες κατά μήκος των συνόρων, η οποία περικυκλώνεται από κυβερνητικές δυνάμεις που υποστηρίζονται από τη Ρωσία. Η ίδια η Συρία είναι μια διεθνής παρία υπό τις δυτικές κυρώσεις που συνδέονται με τον πόλεμο.

Οι εθελοντές πρώτοι που ανταποκρίνονται γνωστοί ως White Helmets έχουν χρόνια εμπειρίας στη διάσωση ανθρώπων από κτίρια που καταστράφηκαν από συριακές και ρωσικές αεροπορικές επιδρομές στον θύλακα που ελέγχεται από τους αντάρτες, αλλά λένε ότι ο σεισμός έχει κατακλύσει τις δυνατότητές τους.

Ο Mounir al-Mostafa, ο αναπληρωτής επικεφαλής των Λευκών Κρανών, είπε ότι ήταν σε θέση να ανταποκριθούν αποτελεσματικά σε έως και 30 τοποθεσίες τη φορά, αλλά τώρα αντιμετωπίζουν εκκλήσεις για βοήθεια από περισσότερους από 700.

«Ομάδες είναι παρούσες σε αυτές τις τοποθεσίες, αλλά τα διαθέσιμα μηχανήματα και εξοπλισμός δεν επαρκούν», είπε, προσθέτοντας ότι οι πρώτες 72 ώρες ήταν κρίσιμες για οποιαδήποτε προσπάθεια διάσωσης.

Τα Ηνωμένα Έθνη δήλωσαν ότι «εξερευνούν όλες τις οδούς» για να προμηθευτούν προμήθειες στα βορειοδυτικά που ελέγχονται από τους αντάρτες.

Ο εκπρόσωπος του ΟΗΕ Stephane Dujarric είπε ότι ο δρόμος που οδηγεί στο συνοριακό πέρασμα Bab al-Hawa – ο μόνος τερματικός σταθμός μέσω του οποίου επιτρέπεται η είσοδος βοήθειας του ΟΗΕ στην περιοχή που ελέγχεται από τους αντάρτες – υπέστη ζημιές από τον σεισμό, προκαλώντας προβλήματα στις παραδόσεις.

Ο Ντουζάρικ είπε ότι ο ΟΗΕ προετοιμάζει μια αυτοκινητοπομπή για να διασχίσει τις γραμμές σύγκρουσης εντός της Συρίας.

Τα Ηνωμένα Έθνη παρέχουν ήδη βοήθεια πέρα ​​από τις γραμμές σύγκρουσης στον θύλακα που ελέγχεται από τους αντάρτες. Αλλά δεν μπορεί να μετακινήσει τις απαραίτητες ποσότητες λόγω δυσκολιών στη διευθέτηση των κομβόι με τα αντίπαλα μέρη, καθιστώντας τις παραδόσεις βοήθειας από την Τουρκία κρίσιμες.

Η κυβέρνηση του Σύρου προέδρου Μπασάρ Άσαντ πίεζε εδώ και χρόνια να σταλεί όλη η ανθρωπιστική βοήθεια από το εσωτερικό της Συρίας, συμπεριλαμβανομένου του θύλακα που ελέγχεται από την αντιπολίτευση. Τα Ηνωμένα Έθνη αύξησαν τις παραδόσεις μεταξύ γραμμών σύγκρουσης, αλλά όχι αρκετές για τα εκατομμύρια που έχουν ανάγκη.

Η Τουρκία έχει μεγάλο αριθμό στρατευμάτων στη συνοριακή περιοχή και έχει αναθέσει στον στρατό να βοηθήσει τις προσπάθειες διάσωσης, συμπεριλαμβανομένης της εγκατάστασης σκηνών για τους επιζώντες και ενός νοσοκομείου πεδίου στην επαρχία Χατάι.

Ένα πλοίο του πολεμικού ναυτικού έδεσε την Τρίτη στο λιμάνι Iskenderun της επαρχίας, όπου κατέρρευσε ένα νοσοκομείο, για να μεταφέρει ανθρώπους που χρειάζονται ιατρική φροντίδα σε μια κοντινή πόλη.

Μια μεγάλη φωτιά στο λιμάνι, που προκλήθηκε από κοντέινερ που ανατράπηκαν κατά τη διάρκεια του σεισμού, έστειλε πυκνούς μαύρους καπνούς στον ουρανό. Το υπουργείο Άμυνας είπε ότι η φωτιά σβήστηκε με τη βοήθεια στρατιωτικών αεροσκαφών, αλλά ζωντανά πλάνα που μεταδόθηκαν από το CNN Turk έδειξαν ότι εξακολουθούσε να καίει.

Ο αντιπρόεδρος Φουάτ Οκτόι δήλωσε ότι τουλάχιστον 5.894 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους από τον σεισμό στην Τουρκία, ενώ άλλοι 34.810 τραυματίστηκαν.

Ο αριθμός των νεκρών σε περιοχές που ελέγχονται από την κυβέρνηση της Συρίας έχει ανέλθει στους 812, με περίπου 1.400 τραυματίες, σύμφωνα με το υπουργείο Υγείας. Τουλάχιστον 1.020 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους στα βορειοδυτικά που ελέγχονται από τους αντάρτες, σύμφωνα με τα Λευκά Κράνη, με περισσότερους από 2.300 τραυματίες.

Η περιοχή βρίσκεται πάνω από τα μεγάλα ρήγματα και συχνά δονείται από σεισμούς. Περίπου 18.000 σκοτώθηκαν σε παρόμοιους ισχυρούς σεισμούς που έπληξαν τη βορειοδυτική Τουρκία το 1999.